Il s'agit d'une des premières équipes à souffrir du phénomène de « petit marché », qui frappe maintenant les équipes de sport professionnel du Canada. En effet, à la fin des années 20, alors que la LNH prend de l'expansion avec l'intégration de grandes villes américaines, les Sénateurs commencent à éprouver des difficultés financières. En 1930, pour redresser l'équipe, on va même jusqu'à vendre le joueur le plus apprécié, Clancy, aux Meaple Leafs de Toronto en échange de deux joueurs et de 35 000 $. Au printemps 1931, l'équipe suspend ses activités et loue ses joueurs aux autres équipes de la ligue. Après un an d'inactivité, les Sénateurs font un retour, mais à l'automne 1934, l'équipe est relocalisée à St Louis, où elle devient les Eagles. Toutefois, les difficultés financières se poursuivent et l'équipe disparaît définitivement à la fin de la saison 1934-1935.
Les actuels Sénateurs d'Ottawa commencent à jouer dans la Ligue nationale de hockey en 1992 et occupent le Palladium de 18 500 places depuis 1996. À ce jour, leur plus grand succès a été leur victoire sur les Devils du New Jersey, dans la première série des éliminatoires de 1998, auxquels ils ont ravi la première place. Comme la plupart des équipes en expansion, ils traversent avec difficulté leurs premières saisons et, comme leurs prédécesseurs, ont de sérieux problèmes financiers en raison de la petitesse du marché. Au cours de la saison 1999-2000, Rod Bryden, le propriétaire de l'équipe, annonce que les Sénateurs seront vendus à des intérêts américains à moins que le gouvernement fédéral n'accepte d'augmenter de 6 millions de dollars son aide financière annuelle.
Les protestations du public ont tôt fait de pousser le gouvernement à retirer sa proposition d'aider les Sénateurs et les autres équipes canadiennes. En février 2000, Bryden annonce que les objectifs en ce qui concerne les abonnements et les contributions accrues du secteur privé sont assez que l'équipe demeurera à Ottawa.
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